Cu ocazia vizitei sale la Bucuresti, in perioada 20–21 noiembrie, Billy Leighton, Master Blender Emeritus al Irish Distillers, a fost prezent la Gala Caesar Luxury Summit, unul dintre evenimentele de referinta ale industriei luxului din Romania. Tot in cadrul acestei vizite, Billy a sustinut si un masterclass dedicat universului whiskey-ului irlandez, oferind publicului ocazia rara de a intelege rafinamentul si complexitatea procesului de creare a unui blend emblematic, in atmosfera efervescenta a Energiea Bucuresti.
Intre doua pahare de povesti si intr-o dispozitie deschisa si calma, Billy Leighton, artizanul din spatele Jameson a povestit ce face un whiskey cu adevarat special, cum se pastreaza echilibrul intre traditie si inovatie si de ce mostenirea unei distilerii este la fel de importanta ca viitorul pe care il construieste.
Cum s-a schimbat rolul de master blender de-a lungul aproape celor cinci decenii petrecute in industria whiskey-ului irlandez?
De-a lungul acestor aproape cinci decenii, rolul de master blender s-a transformat semnificativ. La inceput era un rol cu o componenta puternic operationala; astazi este mult mai strategic, mai complex si mult mai vizibil pentru consumatori. Desigur, esenta meseriei ramane aceeasi: sa cunosti stocurile in detaliu, sa intelegi cum evolueaza maturarea si sa creezi un profil aromatic echilibrat si recognoscibil.
Ceea ce s-a schimbat este scara responsabilitatii. Astazi privim spre urmatorii 30–40 de ani, planificam tipurile de lemn necesare si profilurile de maturare, astfel incat generatiile viitoare sa aiba continuitate in calitate. In acelasi timp, traim intr-o era in care consumatorii sunt mai informati ca oricand, iar asta ne obliga la transparenta si la dialog deschis despre modul in care facem whiskey.
Ce a inspirat diversificarea recenta a gamei Jameson, pastrand identitatea brandului?
Diversificarea a pornit din ascultarea consumatorilor. Pe masura ce Jameson a devenit un brand global, a crescut si apetitul oamenilor pentru experiente noi. Multi raman fideli expresiei clasice, dar sunt curiosi sa descopere finisaje speciale, colaborari inedite sau reinterpretari ale stilului in jurul nucleului Jameson.
Proiecte precum Jameson Caskmates sau editiile limitate ne permit sa experimentam cu tipuri diferite de lemn, cu butoaie de bere sau cu parteneriate locale. Totusi, blendul de baza ramane acelasi: condimentele specifice pot still-ului de la Midleton, echilibrate de finetea whiskey-ului din cereale. Regula este simpla: orice pahar trebuie sa spuna, inainte de orice, “acesta este Jameson”, iar inovatia vine ca o nota suplimentara, nu ca o rescriere a identitatii.
Cum vedeti echilibrul dintre traditie si inovatie in viitorul whiskey-ului irlandez?
Traditia si inovatia nu se exclud; ele trebuie sa se sustina reciproc. Distilerii precum Midleton au peste 200 de ani de istorie, iar asta cere respect si responsabilitate. Nu poti schimba lucruri esentiale doar de dragul schimbarii.
Pe de alta parte, industria are nevoie si de intrebarile curajoase ale noilor generatii. Game precum Method and Madness sunt create tocmai pentru a explora limitele tehnice, pentru a experimenta cu lemn neconventional sau maturari atipice, ramanand totusi ancorate in stilul pot still irlandez. Atunci cand inovatia vine dintr-o intelegere profunda a mostenirii, tot ecosistemul de whiskey beneficiaza.
Ce inseamna mentoratul start-up-urilor din whiskey in cadrul programelor Irish Distillers?
Mentoratul a devenit una dintre cele mai satisfacatoare parti ale carierei mele. Start-up-urile vin cu energie, curiozitate si dorinta de a contesta regulile nescrise – si asta este excelent pentru sanatatea categoriei.
Rolul meu este sa impartasesc din experienta practica: cum gestionezi maturarea, cum pastrezi consistenta, cum planifici pe termen lung. Sunt aspecte mai putin spectaculoase, uneori chiar „invizibile”, dar absolut esentiale. In acelasi timp, schimbul este bidirectional: ideile si intrebarile lor ne ajuta pe noi, veteranii, sa nu devenim rigizi si sa privim mereu cu ochi proaspeti ceea ce facem.
Ce rol joaca storytelling-ul si mostenirea in revitalizarea brandurilor Jameson si Redbreast?
Sunt fundamentale. Oamenii nu cauta doar gustul unui whiskey – vor sa inteleaga povestea care l-a adus in paharul lor. Vor sa cunoasca locul, oamenii, riscurile si relatiile care dau nastere unei expresii.
Pentru Jameson, povestile despre Bow Street, despre revenirea imbutelierii in-house sau despre calatoria istorica din Dublin spre Midleton ii conecteaza pe consumatori la o identitate vie. Redbreast, prin legaturile sale puternice cu sherry-ul iberic si prin parteneriatele de lunga durata cu bodegile din Spania, ofera o profunzime aparte: fiecare sticla devine un capitol intr-o poveste care continua sa se scrie.
Billy Leighton ramane o figura definitorie in lumea whiskey-ului irlandez, un artizan care a stiut sa imbine traditia cu inovatia, rigoarea cu creativitatea si trecutul cu viitorul. Intalnirea de la Bucuresti ne-a reamintit ca, dincolo de tehnica impecabila, un whiskey exceptional este intotdeauna rezultatul pasiunii, al curiozitatii si al respectului fata de mostenirea pe care o duce mai departe.
